―本章、神の節―　其ノ一

動景　０、「　半裸　」



　環境の変化によってその地を追われる種族がある。
　例えば蝉の一種は乾燥に弱く、ヒートアイランド現象によって温暖化が進む都心では生き難い。
　よって、ここら一帯ではミンミンと鳴く輩共に夏の主役を取って代わられているわけだ。


　大木とは言えぬまでも、都会で見れば「こんなところに立派なものだな」と感心できる木が、ビルの温い隙間風に揺れている。そこに在る油蝉は仲間を探すかのように、またはその生命を示すかのように、大声を張っている。

　蝉の声が響き渡る庭に、揺れるブランコ。
　ブランコの在る庭は両脇にそびえる巨大な“ビルディング”の影で覆われている。
　生温くも、家屋前の大通りよりは幾分もマシな庭のブランコで、少女は電気代を節約していた。

　部屋にいればクーラーをつけねばやり過ごせず、かといってこうして外で過ごせるのは今時分くらいのもの。だからこそ、ピンク色のTシャツを着た彼女は、こうしてブランコに揺られながらもポータブルゲームに興じているのである。
　通信相手の「侍」は今頃、窓を開け放した部屋で布団に寝そべっているであろう。夏場に着物は厳しく、しかし質素に。侍は下着一枚で夏を凌ぐ。

　築２３年の中古の家屋は都会に場違い。
　“クーラー代節約指令”を出された家屋の一階で、虎は扇風機の風を一身に受けている。
　必死に首を動かそうとする扇風機の顔を押さえ、独占するその男。大して物事を深くは考えない彼が、扇風機の後ろにあるツマミの意味を考えるわけもなく、扇風機の「気付いてくれ！」という悲痛な叫びもまた、ガサツな男の耳には入らない。
「あの、すみません……」
　何度目かの呼びかけで、ようやく振り向くガサツな短髪の男。
　開けっぱなしの玄関（勝手口）に立つのは、白いワンピースの女性。
「突然押しかけて申し訳ありません。あの、ここに麒麟という方……」
　玄関で立ち尽くし、言葉を忘れる白いワンピースの女性。その人に気がつき立ち上がった無神経な拳法家。


　侍と同じく、ガサツな彼もまた、夏を下着一枚で凌ぐスタイルである――――――――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　辰

　羅

　神

　信

　仰

　タ　ツ　ラ　ガ　ミ　シ　ン　コ　ウ

  本章、神の節　『　辰羅神進行戦　』



動景　１、「　油蝉　」


　――東京――今や多アジア人都市となりつつあるこの街に。世界の極々一部にだけ評判の小組織が住み着いている。
　彼らはまだ若くとも、類稀なスキルを持ち、そして多くの事を成してきた。・・・同時に多くの問題も残してきたのだが、そのことで彼らを責めても仕方が無いし、無駄なことである。
　この若きワケ有り家業屋集団。名を、『四聖獣』という。


　さてさて、東京都の某所に拠点を構える「四聖獣」。このステキなネーミングをしやがった者は今でこそ遠く。
　後を次いだ娘っ子が今日もいそいそと。客人を持て成すため飲み物の１つでも、と冷蔵庫の扉を開いた。中には使いまわしのガラス容器に麦茶。隣にペットボトルの炭酸飲料。
「いろいろと、ゴメンなさい。あの、麦茶もまだ冷えてないので……」
　急な来客に慌てつつも、物腰たおやかにテーブルにコップを置く。
　コップに揺れるレモン色の飲料が“しゅわしゅわ”と音をたてた。
　来客に答えてリモコン操作された空調機が「ようやっと！」などと張り切り、唸りを上げている。


　応接間――と呼ぶにはいささか庶民的過ぎる居間。向かい合わせにソファが置かれているものの、引っかき傷やら菓子の食べカスが目に付く。狭間のテーブルから人形やら空き袋やらを隠すように除ける。
　小皿に入れたピーナッツを置いて。ようやく落ち着き、清楚な客人の対面に腰を降ろす少女。
　この少女は『奈由美（なゆみ）』、組織的には『黄龍（こうりゅう）』と申す者。
　まだまだあどけないが、中々どうして。かつては物足りなかった身体もそれなりに成長してきている様子。スーツを着る間もなく、ピンクのTシャツに短パンという残念なビジネススタイルなのは御容赦を……。
「どうぞ、飲んじゃってください。アト、お菓子も」
　手の平を上にコップと小皿を示す。
　客人の女性は「ご親切に有り難う御座います」などと微笑みつつも、“きょとん”と一点を見つめた。
「大したものも出せませんが――あ、私は“黄龍”です。一応、この“四聖獣”でリーダーを勤めてます」
　形になってきた対応。だが、後頭部を掻く癖は直したほうが良いだろう。
「はい。よろしくお願いします、黄龍さん」
　奈由美に応じる客人の女性。白く、飾りの少ないワンピースに長い黒髪が大人しく、落ち着いた印象を与える。顔つきは至極可憐かつ穏やか。あからさまな高貴さが伝わる。
「私は天上　輝歌（てんじょう　てるか）と申します。突然お訪ねしてしまったご迷惑をどうか、お許し下さい」
　和やかに微笑み。当たり前に、“そうであるべき”といった程に姿勢が正しい。白い指を伸ばしてそっと太ももに置かれた手。背筋は適度に張り、顎は若干に引いてある。今、いきなりにシャッターを落としても立派なブロマイドが出来上がることであろう。
　テーブルの端に置かれた麦わら帽子。それのリボンは青空の高きがごとく水色。
　日傘は玄関の傘立てに差してある。それが汚れないよう、格が違いすぎるおんぼろ共は取り除いた。
「まだお若いのに。名のある組織のリーダーをなさっているなんて、尊敬に値します」
　輝歌と名乗った女性の勿体なさ過ぎる言葉。
「あ、いやぁ、えはは。バカばっかりだし、私も全然だし、ほんと、そうでもないですよ！」
　などとはにかむ奈由美。正にその通りだが、もう少し落ち着くべきである。
　ちらと見る対面の清楚（せいそ）な女性。輝歌の出で立ち、雰囲気はなんとも落ち着く。思わず「ほぅ」と憧れの溜息が漏れる。
「しかし、私は“麒麟（きりん）”という方がリーダーだと伝え聞いたのですが。麒麟さんはどうなされたのですか」
「ぇ……あ、それは――」
　初めてのことではない。しかし、やはり。どうしても言葉が詰まる。
「――あの、私の情報が間違っていたのなら、申し訳ありません」
「！　いえ、いや、その――兄は――麒麟は今、少し遠くに行っていまして……それで私が代理としてリーダーを務めております。だから天上さんの情報は正しいですよ」
　ぎこちない笑顔で答える奈由美。その態度を見て何か訳有りと見通す輝歌。
「そうですか。麒麟さんのご兄妹、なんですね」
「あ、はい――や、あの！　ですが、麒麟はいなくても依頼の方は受けられますので。元々大して何かしていた人ではなかったので、平気です！」
「――――」
　あどけない笑顔で後頭部を掻いている少女。その健気にも懸命な姿に心打たれ、輝歌の瞳は潤む。
「どうか、お気になさらず。私、あなたを信頼してご依頼を申し上げますわ」
「――あ、はい！　お任せ下さい、天上さん」
　穏やかな言葉に、明るい表情で元気に返す。
　2人の視線が一時、重なった。何か、言い知れぬ親近感。
「……私、親友からは“輝（テル）”と呼ばれております。黄龍さんもどうか、そう呼んでください」
「あ、はい。それじゃぁ、あの――私のことは“ナユ”でお願いします。黄龍はやっぱり慣れなくて」
　勘というものが働いたのか、それともよほど波長が合ったのか。2人はほぼ同時に「ああ、この人同い年かも」と正しい予想を思い浮かべた。

「でへへ」とはにかむ奈由美。「うふふ」と微笑む輝歌。
　少女2人が向かい合う、実に華々しきその場。背後では、“ジージー”という油蝉の声が古い木造家屋に響いている――――内側から。


「おい、奈由美！　腹が減った。飯だ、飯！！　たくさんよこせ！！！」


　奈由美の背後から発せられる不必要な怒鳴り声。音源は黒短髪の少年である。
　輝歌が思わず「キャッ」と目を覆った恰好は止めさせられ、今は白いタンクトップを着せられている背が低い少年。
　声が無駄なほどにデカイこの少年の名は『白虎』。
「あ～、も～！　それなら龍ちゃんに・・・」
　やれやれ、と振り向いた奈由美。対面の輝歌は一点を興味深く見つめている。
　先程まで扇風機を捕らえて大人しくしていたはずのその男。いつのまに動いたのかは知らないが、とりあえず庭に出たことは解った。
　その手にもがく残り１週間の命は逃れようとしてか、“ジー！ジー！”と懸命に喚いている。
「・・・・何？」
　色々な意味を混ぜた結果、この一言だけが奈由美の口から出た。
「これか！？　これは蝉！！　だから腹が減った！！！」
　見せつけるように掲げる白虎。手にした勲章（くんしょう）を自慢したいのもあるが、それよりも何か食べたいらしい。恐らく「蝉を捕っていたら腹が減った」のだろう。それだけは伝わる。
「わぁ、こんなに間近で見るのは初めてです。図鑑の絵よりもリアルですね」
「・・・・よし、わかった。まずはそれを放してきなさい。ご飯はそれからよ」
　何か輝歌に突っ込みどころがあった気がしたが、それよりあまり好きではない夏の風物詩の排除が優先された。
　白虎は「蝉＜飯」の精神に基づき、言われたとおりに放した・・・・・・室内で。

　解放された小さな命は飛び立った。しかし、巨人に掴まれた疲労は大きく、とりあえず手ごろな場所への不時着を余儀なくされる。
　“金色のふさふさしたそこ”は木の幹と違い、落ち着かないが仕方が無い。

“ジー、ジー、ジー、ジー、ジー．．．．．．”

　それが人なら神に感謝の意でも捧げている様なのであろうか。怒りの感情があるかも知れぬ彼は鳴き声を上げた。
　耳元で喚く声。それが作り物の髪飾りならば子供らしくて「愛らしい」などと許せるかもしれない。
　だが、リアルは相応にしてグロイ。特に多足の生き物が嫌いな彼女にとっては絶望的にエグイ代物。


“―――伊ぎゃぁあぁああああああああ！！！！！！？？”


　声ではなく音のような絶叫。輝歌にとっては人のこういった声も初めてである。清楚ではない友人だからこそ成せる技か。
　触りたくはないが、反射的に手が上がった。払われた蝉は驚き、再びフライトする。
　……人の赤子もそうであるが、彼も地上に出てまだ１日。ある意味赤子と言ってもよいであろう。その地上での生涯は７日。ならば、通して赤子とも言える彼らが粗相をしてしまうこともいたしかたがない――などと言えるのは第三者。引っ掛けられた当人にそんな余裕は無い。
「ああー！　奈由美、しょんべんくらってやんの！　汚ったねぇ！！！」
　少女を指差して爆笑する白虎。
　眉間にシワを寄せ、愛らしい顔に怒りを表す奈由美。頬を汚水が伝う。

　少女の咆哮と虎の笑い声に、蝉の唄が混ざる。

　唄っていた蝉は轟音と共に開かれた穴を見て、「よし！」とばかりに飛び出した。



　その騒がしくも目新しい状況に“ぽけ～”と呆ける輝歌。
　よくは解からない。解からないのだが、「楽しい」のだろう。

　彼女はつられて微笑んだ――――。

前置き＜＜　 ＞＞本編、其ノ二